话说明朝成化年间，浙江温州府永嘉县有个王生，娶妻刘氏，生一女儿，刚满两岁。有几处田产，养了几个丫环和下人，家道不贫也不富。王生是个业儒，却不曾入馆教书，只在家中诵习，刘氏勤俭持家，甚是贤惠 ，夫妻彼此相安。
一日，正值暮春时节，王生邀了二三好友外出踏青。赏了春景，吃个薄醉，下午回到家。只见两个家童正跟一个人在门口争吵。那人姓吕，是湖州的商贩，提着竹篮卖姜。因为价格原因跟家童争吵不休。王生说了他 两句，那商贩是个憨直的人，道:“我们小本生意，为何要压我的价？相公须宽宏大量，不该如此小家子气！”王生大怒，商贩竟敢冲撞读书人？乘着酒劲打了那人几拳，又推了一下，谁料那人身有旧疾，一下倒地不 起，昏过去了。
王生见状，大吃一惊，酒劲都惊散了。连忙叫人抬进屋，将茶汤慢慢喂进去，过了一会儿，那人苏醒过来。王生对客人陪个不是，安排了酒饭，又拿出白绢一匹赠与他，再三致歉。那客人回嗔作喜，道了一声谢，奔 着渡口去了。
就是这一匹白绢，却送出了个天大的麻烦！
王生送走客人，犹自后怕，进屋与妻子说：“几乎做出一桩大事来，侥幸！侥幸！”刘氏让丫环准备几样菜，又烫了一壶酒，给王生压压惊。正在吃喝，突然听到外面急促的敲门声，王生吃了一惊。掌灯开门看，却 是渡口船家周四，手里拿着白绢和竹篮，慌慌张张，对王生道：“相公，你的祸事到了。你犯了命案了！”吓得王生面如土色，只得问其缘由。周四道：“相公可认得这白绢和竹篮吗？”王生道：“有个湖州的卖姜 客人，到我家来，这白绢是我送给他的，竹篮是他的，怎么在你这里？”周四道：“傍晚的时候，有个湖州来的吕姓客人，坐我的船渡河，到了船上不久，突然伤病发作，倒地不起，他告诉我说，是被相公打坏了， 就把白绢和竹篮交给我，做个证物。要我替他报官，再去寻他的湖州家人，前来伸冤讨命。说罢就死了，现在尸骸还在船上，且请相公随我去看看。”
王生惊的目瞪口呆，手麻脚软，口里还只能硬撑着说：“哪有此事？”背地里教人去船上查看，果然有一具死尸。王生心虚，慌了手脚，跑进房中与刘氏说知。刘氏道：“如何是好？”王生道：“事到如今，只能求 船家，要他乘着夜色，把尸首处理了。”王生便将碎银一包拿在手里，约有二十多两，出来对船家说：“兄长不要伸张，你我同是温州人，何苦要为外乡人*仇报**？对你也没有好处，不如不要提起，我拿出些银子作为 感谢，求你把尸首抛到无人的地方，现在天黑，没人看见。”船家道：“抛到哪里？倘若明日被人发现，连我也推不干净。”王生道：“离此地不远，就是先父的坟茔，很是僻静，你知道地方。乘夜色把人载到那里 ，悄悄埋了，神不知，鬼不觉。”周四道：“相公说的有理，却要怎样谢我？”王生将手中的银子拿出来给他，船家道：“一条人命，就值这点银子？一百两银子是不能少的。”王生不敢违拗，点点头，进去了一会 儿，将现银和首饰凑了一下，拿出来递给船家道：“这些东西大概有六十两，家下贫寒，望你将就包容吧。”周四见到东西也不少了，软下口来，道：“罢了，罢了。相公是读书人，不敢计较，以后多照顾我生意就 好了。”
王生听后，心里放心几分，又摆酒饭与船家吃了。随即又叫了一个下人，名叫胡三，带着工具，一同前往。整整弄了一夜，胡三归来，王生闭门谢客。王生独自进房对刘氏说：“我是个读书人，好模好样的，不想遭 这一场，反被那小人勒索。”说完，泪如雨下。刘氏道：“官人，破此财物，不须烦恼，太平无事，便是十分侥幸了。辛苦了一夜，休息吧。”
过了几天，王生见事态平静，又买了些三牲福物，拜献神明、祖宗。那周四不时来假装探望，王生殷勤待他，不时拿物与他，不敢冲撞。周四手头宽裕了，卖掉渡船，开了一间店铺，自此无话。
又过了一年，王生三岁的女儿生了重病，求神问卜，请医调治，无一灵验。王生夫妇只有这一个女儿，很是疼爱，十分不舍，终日在床边抹泪。一日听说，三十里外的一个地方，有个神医，专治小儿，药到病除。随 即写下请帖，便唤胡三前来，吩咐道：“连夜把医生请来，我在家里摆着酒席，人命关天，切记！”胡三应诺去了。等了两天却不见没回来，到第三天才见胡三回来，胡三道：“先生不在家，我等了两天也不见回来 ，我就先回来报信。”
过了几天，王生从他人得知，原来胡三一路饮酒沉醉，丢了请帖，故此耽搁了事情。王生大怒，随即唤来胡三，取出竹片要打，胡三道：“我又没有杀人，为何如此对我？”王生听得此话，怒从心上起，恶向胆边生 ，一气打了五十多下，方才住手。胡三被打的皮开肉绽，进了房间，恨恨的道：“你女儿又没死，要我挨这毒打，等我好了，也教你看看我的手段！”
一日，王生在家中读书，只见一班应捕闯进来，不管三七二十一，将王生绑了起来。王生吃了惊，问道：“我是个儒家子弟，为何这般羞辱我？”应捕道：“好个杀人害命的儒家子弟！带走。”
王生被带到衙门，跪在大堂右边，有个原告，跪在左边，正是家人胡三。知县开口问道：“今有胡三告你打死湖州吕姓客人，可有此事?”王生道：“青天老爷，不要听他说谎，我一介瘦弱书生，怎么能*死人打**？那胡 三是小的家人，只因前日有过，对他使用了家法，为此怀恨在心，诬告于我，望大人明察。”胡三道：“青天爷爷，不要听他一面之词，如今尸首在他先父坟茔左侧，一看便知真假。”
知县依言，差人去起尸，不多时，果然抬个尸首到县衙来。知县亲自起身相验，道：“你还有何话说？”王生道：“尸骸已经腐烂，怎知是我打死的？若是我，为何当时不来告，要等到今日？分明是胡三陷害。”知 县道：“说的也是。”胡三道：“以前不报，因为有主仆之情，于心不忍。如今不想家主行凶不改，小的恐怕再做出事来，受到牵连，只得告官。老爷若不信，能够问问街坊邻居，问去年某月某日是否*死人打**，便知 真伪。”
知县又依言，传唤左邻右舍。逐一询问，果然说去年某月某日有个姜客被王家打死，后又救醒，以后不知去向。王生脸色都变了，说话支支吾吾。知县道：“证据确凿，还有什么话说？这厮不打，如何肯招？”抽出 签来，大喝一声：“打！”王生挨了二十大板，可怜瘦弱书生，吃痛不住，只得一一招供。知县录了口词，说道：“人虽然是他打死的，但要有亲人来认领尸体，才能定罪发落，先行收监。”随即将王生关入牢中。 尸体依旧抬出埋葬，不得轻易烧毁，听后验偿。那胡三道是私恨已泄，甚是得意，不敢回家见主母，搬到别处去了。
自此，刘氏天天送饭，添置衣物，隔三差五打点银两，只求夫君能少吃苦头。奈何王生一介书生，哪里受得了这牢狱之苦。过了半年，王生劳苦忧愁，染成大疾，刘氏求医送药，百般无效，眼看待死。
一日，一个人挑了两个盒子，到王生家来，放下扁担，对家童问道：“相公在家吗？”家童见了那人，仔细一看，大叫道：“有鬼，有鬼。”东逃西窜。原来此人正是一年前来卖姜的湖州吕客人。刘氏听到声音，走 了出来。吕客人唱了个喏，道：“大娘听禀，老汉是湖州姜客吕大。前日承相公酒饭，又赠我白绢，感激不尽。后来到别处做生意，如今重到贵府走走，特地备些薄礼，来探望你家相公。不知门上人为何说我是鬼？ ”刘氏说道：“这么说来，你真不是鬼了？你害的我家丈夫好苦！”吕客人吃了一惊，道：“你家相公在哪里，我怎的害他了？”刘氏便将周四如何撑尸到门，说留绢为证，丈夫如何买嘱船家，将尸首埋葬，胡三如 何首告，丈夫招承入狱的情由，细细说了一遍。
吕客人听罢，捶着胸膛道:“可怜!可怜!天下有这等冤屈的事!去年别后，下得渡船，那船家见我的白绢，向及来由。我细说了一番。他就要买我白绢，我见价钱合适，就卖了。他又要我的竹篮儿，我就与他作了渡钱 。不想他賺得我这两件东西，却定了这般狠毒之计。只怪老汉不早到温州，以致相公受苦，果然是老汉之罪了!”刘氏道:“今日不是老客人来，连我也不知丈夫是冤枉的。那绢儿、篮儿，是他骗去的了，这死尸却是 那里来的?"吕客人想了一会儿，道:“是了，是了。前日正在船中说这事时，只见水面上一个尸骸。浮在岸边。我见他注目而视，也只道出于无心。好狠!好狠!如今事不宜迟， 请大娘与老汉同到衙门诉冤，救相公出 狱，此为上着。”刘氏依言，收进盘盒，摆饭请了吕客人。她本是儒家之女，精通文墨，不必假借讼师，就自己写了一纸诉状。
知县升堂，刘氏与吕大大声叫屈,递上诉词。知县接上，从头看过。先叫刘氏起来问，刘氏便将事情一一讲明。 又说:“直至今日，姜客重来，才知冤枉。”知县又问吕大，吕大也将事情始末一一说了。知县犹自不信 ，道：“你既有相识在此，可报名来。”吕大说了十多个，知县一一提笔记下了，又叫人传唤，且一并传唤这些人的邻居。后吕大身份得到验证，知县随即吩咐几个应捕，道：“你们密访船家周四，邀他过来，不可 说出实情。还有胡三，一并带来。”知县又叫刘氏、吕大回去，次日听候发落。刘氏引吕大到监狱见王生，把上述实情讲了一遍。王生闻得满心欢喜，却似醍醐灌顶，甘露洒心，病体已去了六七分了。
次日到了县衙，周四与胡三见到吕大，没过多久，自己就招了。知县道：“其中还有些含糊。那水里面恰好有个浮尸，恰好又与吕大相似？是不是你从别处谋害来的？”周四大叫：“爷爷，冤枉！小人要谋害别人， 何不就谋害了吕大？前日因见浮尸，才定下买白绢竹篮的计策。面貌虽然不像，但欺王生一来心虚，二来天黑，无法辨认，三来有白绢竹篮作证。定然不疑，后果然没被人发现。”知县录了口语。
周四道：“小人本意只要诈取王生财物，不曾有心害他，乞求老爷从轻发落。”知县大喝：“你这没天理的狗贼！你自己贪他银子，便几乎害的他家破人亡，如此诡计凶谋，不知还害过多少人。我今日也为永嘉县除 一害，那胡三身为家奴，拿着月钱，背恩卖主，实在可恨，当重行责罚。各打一百大板。”二人吃不住杖责，不到一百，都死于杖下。
知县见二人死了，责令亲属前来领尸。狱中王生当堂释放。又抄去周四店中布匹，估价一百银，原是王生被诈之物，例该入官，因王生是个书生，屈陷多时，改做赃物，给了王生，也是知县的好处。
王生三人谢了知县出来，到家中，与刘氏相持，痛哭了一场，又到厅前与吕客人重新见礼。两人互道不安，互相感激，以后不绝往来。后王生闭门读书，不交宾客。十年之中，中了进士。
